Магнит создает возмущение в любой точке пространства, называемой магнитным полем. Магниты долгое время оставались единственными известными источниками данного магнитного возмущения.
Существование данного поля может быть подтверждено при воздействии силы на некоторые материалы и на подвижные заряды.
Простейший опыт состоит в том, чтобы рассыпать железные опилки вблизи магнита. Каждая частичка металла будет намагничиваться и, при взаимном притяжении, ориентироваться в соответствии с особыми линиями.
Эти силовые линии также называют линиями поля. Они образуют карту магнитного возмущения, создаваемого имеющимися источниками.
«Северный» полюс определяется как полюс магнита, который, будучи подвешенным в свободном состоянии, указывает на географический Северный полюс Земли. Аналогично, «южный» полюс магнита указывает на географический Южный полюс Земли.