Жгутики являются рецепторами, способными обнаруживать химические вещества, которые переносятся воздухом. Они расположены в слизистой, эпителии, и содержат окончания нейронов обонятельной луковицы (около 10 жгутиков на каждый нейрон).
Нервный сигнал, создаваемый таким образом, перераспределяется в различные области головного мозга с помощью обонятельного нерва (первичная обонятельная область). Отметим, что многочисленные связи соединяют первичную обонятельную область и лимбическую систему (простейшая часть мозга, содержащая миндалины и гиппокамп). Это современное объяснение того факта, что обоняние вызывает большой эмоциональный эффект.